作者： 李智勇
在流格式媒体出现之前，人们若想从网路上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，不但浪费下载时间、硬碟空间，也无法满足消费者使用方便及确切的需要。
Streaming Media(串流媒体)的发展，克服了这些不足。串流媒体一般是指的是把连续的影像和声音资讯经过压缩处理后放上网站伺服器，让用户一边下载一边观看、收听，而不需要等整个压缩档案下载到自己机器后才可以观看的视讯/音频传输、压缩技术。当然，使用者必须事先安装播放软体。
一、起源与发展
可以这样说，串流媒体技术起源于窄带互联网时期。由于经济发展的需要，人们迫切渴求一种网路技术，以便进行远程资讯沟通。从1994年一家叫做 progressive net works 的美国公司成立之初，串流媒体开始正式在互联网上登场亮相。1995年，他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内引领了网路流式技术的汹涌潮流。1997年9月，该公司更名为realnetworks，相继发布了多款应用非常广泛的串流媒体播放器realplayer系列，在其鼎盛时期，曾一度占据该领域超过85％的市场份额。realnetworks公司可以称得上是串流媒体真正意义上的始祖。
但是在随后，微软和苹果等都看到了串流媒体的大好前景，其强大竞争攻势一方面令realneworks感到危机的存在，另一方面也无形中促进了串流媒体的迅速发展，使得串流媒体以惊人的发展速度深入人心。
早期的串流媒体主要是在窄带互联网上应用，受频宽条件的制约，到1999年，人们在网上也才仅仅可以看到一个很小的视讯播放窗口。2000 年下半年，随着全球范围内的互联网升温，宽带IP网不再是梦想, 作为串流媒体技术倡导者和发起者的美国Real Networks、Microsoft、 Apple等公司几乎同时向世界宣布了他们最新的串流媒体技术的宽带解决方案。可见，在短短的时间里，串流媒体技术有了飞跃性发展。再看2004年的今天，串流媒体的发展我们已有目共睹。我们完全可以在网路上进行全方位的视听接触，实现独坐一室，如走遍天下。
二、作用与影响
随着资讯社会的快速发展，串流媒体技术在互联网媒体传播方面起到了主导的作用。其中视讯点播、远程教育、视讯会议、Internet直播、网上新闻发布、网路广告等方面的应用空前广泛，方便了人们全球范围内的资讯、情感交流。
串流媒体在中国的宽带建设中被列为最主要的应用之一，人们普遍看好串流媒体技术未来的发展。网站巨头Yahoo公司创始人杨致远曾预言，鉴于宽带网路用户数量日益增加,企业高度重视串流媒体技术的时候到了。他说："从早期发展向大规模应用的过渡已基本完成，我们相信,通过网路传播多媒体资讯的条件已经成熟，串流媒体技术腾飞的时刻即将到来"。
串流媒体成为互联网应用的主流，并因其广泛而又独特的魅力占领互联网重要市场，从而推动互联网整体架构的革新，拉动资讯经济的发展。近几年来，串流媒体技术在世界范围内已有应用，特别是1995年推出第一个Internet串流媒体播放器以来，Internet串流媒体应用有了爆炸性增长，互联网的发展决定了串流媒体市场的广阔前景。曾经有一组来自国际权威机构的调查，仅2000年在网上访问串流媒体的人数增加65%，西方网路发达国家访问串流媒体的人数已达到1.1亿人，约占网民的1/3，在亚洲也迅速增加到2500万人，将近网民的1/9。与用户增长相呼应，逐年地，互联网上视讯串流媒体技术应用大幅度增长。如今，串流媒体市场已经呈现巨大的收入潜能。巨大的市场吸引越来越多的企业参与竞争。前些年，Apple、Cisco、Kasenna、Philips和Sun宣布成立互联网串流媒体联盟（ISMA），意在共同推动串流媒体市场，并制订相应的开放标准和实施协议。一个全球化的串流媒体市场和竞争格局那时已初步形成，如何在这个市场取得份额，成为当前诸多企业关注的焦点。国内外厂商的纷纷拥入，将使我国的串流媒体市场更加活跃，更加成熟，当然，竞争也将更加激烈。 仅从今天看来，串流媒体的影响与作用无疑是积极、喜人的。
三、工作原理
在网路上传输音视讯（ A/V ）等多媒体资讯主要有下载和流格式（简称“流式”）传输两种方案。而实现流式传输有两种方法：实时流式传输（ Real-time streaming transport）和顺序流式传输（progressive streaming transport）。两者皆为流式传输。
流式传输的实现需要两个条件
1.流式传输的实现需要合适的传输协议。
2.流式传输的实现还需要缓存。
使用缓存系统能消除时延和抖动的影响，以保证数据包顺序正确，从而使媒体数据能够连续输出。它使已经丢弃的播放内容可以重新利用空出的空间来缓存后续尚未播放。
流式传输的过程原理如下
1.用户选择某一串流媒体服务后，Web浏览器与Web伺服器之间使用HTTP／TCP交换控制资讯，以便把需要传输的实时数据从原始资讯中检索出来；
2.Web浏览器启动音视讯客户程式，使用HTTP从Web伺服器检索相关参数对音视讯客户程式初始化，这些参数可能包括目录资讯、音视讯数据的编码类型或与音视讯检索相关的伺服器地址；
3.音视讯客户程式及音视讯伺服器运行实时流协议，以交换音视讯传输所需的控制资讯，实时流协议提供执行播放、快进、快倒、暂停及录制等命令的方法；
4.音视讯伺服器使用RTP／UDP协议将音视讯数据传输给音视讯客户程式，一旦音视讯数据抵达客户端，音视讯客户程式即可播放输出。
在流式传输中，使用 RTP／UDP和RTSP／TCP两种不同的通信协议与音视讯伺服器建立联系，目的是为了能够把伺服器的输出从定向到一个非运行音视讯客户程式的客户机的目的地址。
四、三款主流的串流媒体
现在网路上常见的流格式音频的格式主要有美国Realnetwork公司的.RA格式和微软公司的.WMA格式，另外还有一个多用于专业领域的美国苹果公司.MOV格式。下面我们对这三种格式分别进行详细解释。
RealAudio格式
这是美国RealNetwork公司的一个元老级的产品，目前最为流行。RealMedia其中包含RealAudio(声音档案)、RealVideo(视讯档案)和RealFlash(矢量动画)这三类档案。
QuickTime格式
QuickTime与RealMedia一样，完合兼容于苹果机与PC机。它的音像品质是最好的。它由三个不同部分所组成：QuickTime Movie(电影)档案格式，QuickTime媒体抽象层、QuickTime内置媒体服务系统。
Windows Media Audio格式
WMA(Windows Media Audio) 最为众多Windows使用者熟悉，它的核心技术是ASF(Advanced Streaming Format，高级流格式)。ASF格式支援任意的压缩/解压缩编码方式，并可以使用任何一种底层网路传输协议，具有很大的灵活性，比较MPEG之类的压缩标准增加了控制命令脚本的功能，它以减少数据流量但保持档案质量的方法来实现流式多媒体内容发布。
然而，实现流格式传输一般都需要专用伺服器和播放器，用来接受串流媒体。因此，使用者必须事先安装播放软体才行，网路上就有提供多媒体播放软体，主要有：Windows Media（Microsoft）、Real Media（RealNetworks）、QuickTime（Apple）。
五、相关播放器
目前的串流媒体格式极不统一，不同格式的串流媒体档案需要用不同的播放软体来播放。最常见的主要有以下三款串流媒体播放软体。
RealPlayer
RealNetworks公司出品的RealPlayer软体仍然在串流媒体市场占有一席之地，毕竟它进入这个市场的历史比较长，拥有了数量众多的用户。2002年3月5日，RealNetworks公司发布了RealOne的最终版（Gold版），RealOne可支援多档案连续播放。在往后的发展中，Realplay也得到明显的升级,2004年推出了最新的功能全面的RealPlayer的后续版本V10和RealPlayer 10.5 GOLD官方正式中文版等版本。
Windows Media Player
微软在Windows作业系统中整合了Media Player（媒体播放器），使得Media Player更方便为人们所接受和使用。Windows Media Player支援的视讯串流媒体格式主要是微软自己开发的ASF与WMV，这两者的编码技术还是相当先进的，尤其是ASF。WMV一般是采用Windows Media Video 7的编码，而ASF采用的一般是Microsoft MPEG4，音频部分是Windows Media Audio 2。2004年新推出了Media Player V9.0 简体中文版和Media Player 10最终版等版本。
QuickTime
苹果公司下的QuickTime 是最早的视讯工业标准。在1999 年发布的QuickTime 4.0版本后开始支援真正的实时播放，其格式为MOV。QuickTime 5.0的各方面功能还是让大家非常满意，简洁、直观，这是它最大的优点，而在网路视讯中，QuickTime的在线播放调用也非常快。后来Apple公司又推出了QuickTime 6.0和Quicktime 官方中文版 6.5等版本，它们最大的改进在于对网路视讯的加载速度，同时画质也有所提高。
串流媒体的兴起和发展为资讯社会的发展带来了千载难逢的机遇，推动资讯化的进一步加深。同时，串流媒体将是今后重要的网路媒体，牵动着时代的迅猛发展。当然，技术没有最完美，只有更完美，衷心希望串流媒体技术日益完善和进步，完美网路，造福全球。
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